16世纪时，西班牙国王卡洛斯一世（亦即神圣罗马帝国皇帝卡尔五世）曾经洋洋自得地宣称：“在朕的领土上，太阳永不落下。”然而，仅仅几十年后，一个更庞大的空前绝后的日不落帝国就将他打败，这就是大英帝国。“日不落帝国”这一新称谓被更多的用在19世纪维多利亚时代，但是在英帝国的崛起道路上，有两个重要人物的功绩不容抹煞，一个是在16世纪奠定英国资本主义经济基础的伊丽莎白女王，另一个就是在17世纪引领英国资本主义政治革命的克伦威尔大公。

    权欲横流的女王——伊丽莎白一世

    伊丽莎白一世，是都铎王朝的第五位君主，也是王朝的最后一位君主，从1558年至1603年，任英格兰和爱尔兰女王，在位共45年。她以自己卓越的政治才能和娴熟的外交手段，使英格兰成为欧洲最强大富有的国家之一，成为英国历史上最受人尊敬的国王之一。她终身未嫁，因此又被称为“童贞女王”。

    伊丽莎白是英王亨利八世的第二个女儿。幼年丧母，曾因与姐姐争执而被关入伦敦塔，历经磨难。伊丽莎白即位时，英格兰正处于宗教分裂的混乱状态中，但她凭借自己顽强的意志和杰出的才能，成功地维持了英格兰的统一，为此，她甚至不惜以自己的婚姻为筹码。在灾民经济政策上，伊丽莎白奉行重商主义，鼓励海外殖民，英国在北美的殖民地在此期间开始确立；她信奉英国国教，但却实行宗教宽容，以此来维护英国的统一。在她统治时期，英国打败西班牙的“无敌舰队”，确立了海上霸权。伊丽莎白还非常重视文化教育，将英格兰文艺复兴推向了巅峰，在其统治期间，英国涌现出诸如莎士比亚、弗朗西斯培根这样的著名文豪与哲学家。这位宣称嫁给自己祖国的“不嫁女王”，为了英格兰的统一，先后忍痛杀掉了自己的表姐苏格兰女王玛丽和宠臣埃塞克斯伯爵。她的这些努力和牺牲最终换来了英国历史上的“黄金时代”，英国的近代化从此起步。

    伊丽莎白的敌人罗马教皇西克斯图斯五世曾说：“她（伊丽莎白一世）诚然是一位伟大的女王……是她使得西班牙、法兰西、神圣罗马帝国和一切的国家都畏惧她。”亨利四世评价她：“只有她才称得上是一位真正的国王——因为只有她才懂得如何统治。”直到今天，她的功绩仍为人们所传颂。在由英国BBC主持的民众公选的“最伟大的100名英国人”中，伊丽莎白列前十名。毫无疑问，伊丽莎白一世以其赫赫伟业和扑朔迷离的感情世界而留名千载。