十月初八，夜，二更。

    秋风渐渐的寒了，京师无月的夜空，只有几点寒星闪着。大街上行人稀少，只有满街的枯叶随风飘荡，一片孤寂惨淡的情形。

    但宣武门外粉子胡同里，却是十分的热闹。粉子胡同是京师有名的青楼集聚地，这时正是揽生意的时候。胡同两边全部都是两层歇山式红楼，飞檐斗拱画栋雕梁，楼上楼下廊边都装着红木栏杆。廊檐下吊着各色彩灯，晃得整个胡同都流光溢彩。

    粉子胡同的起凤楼走进一个人来，年约四十一二岁，穿的是金缎子小羔皮袍，天青缎缺襟马褂。走进来并不说话，只朝着里边看。堂倌见来了生客急忙上来招呼道：“爷贵姓？有几位？是叫局呢还是进大厅听戏？或是上楼坐坐？”

    那人道：“免贵姓金，先听戏吧，再备些酒菜。”

    堂倌将金爷引进正厅，那里早就坐了七八个人，戏台上一个花旦正在咿咿呀呀的唱，也不知唱什么。金爷正要问是什么戏，听堂倌又问一句：“您要填票呢？还是要挑一个？看来您是初回来这里，我叫几个姐儿下来？”

    金爷道：“早就听说楚云是这里的头牌，就填她的票吧。”说罢，伸手拿了五两银子送过去。

    堂倌听了笑容僵了僵，悄悄道：“楚云姑娘早不在这里啦，我给您再找一个，管保比楚云还要好上数倍。”

    金爷亦变了脸色道：“你道我是掏不起银子么？”又掏出五十两银子拍在桌上，道：“你好歹给我请过来，我还有赏！”

    堂倌将银子收在手中，却不走，把头低下来，凑着金爷的耳边悄悄道：“楚云早就被赎身了，您就断了这个想念吧。”

    “噢？是谁给她赎的身？她又到哪里去了？”

    “这我可不知道，我劝您也别打听。赎楚云的人可是个厉害人物，在京师里很有势力的。去年有个楚云的熟客不依不挠非要打听她的去处。结果叫人割了舌头。顺天府尹都不敢管，您说厉害不？您还敢在这里嚷？”

    “不是我想见他，是我三弟一直恋着放不下她。所以临我来京之时，特意嘱我打听她的下落。你若是知道，便告与了我，这里有重金相酬。”

    堂倌一伸舌头，又缩了回去：“您是有胆，可我这玩意儿还想留着呢？得，冲您这五十五两银子，我给您叫个绝色的，包您和您三弟不再想楚云了。”说罢，转身便走了。

    金爷见堂倌死活不说，亦不再争，转头听了一会儿戏。正听的入神，突然闻到一阵异香，转头一看，见一个年约二十岁的女子，身穿一件蛋青缎子银鼠皮紧身，内衬淡雪妃湖绉小袄，下系元色绉裙，天蓝缎裤子，足上一双湖色绣花鞋。不长不短身材、一张鹅蛋脸，薄施脂粉，打扮的甚是清静。

    这女子走过来，嫣然一笑道：“这位就是金爷吧。”说罢，便在他的身旁坐下。

    “好一个绝代佳人，你叫什么名字？来，陪爷儿喝几杯。”金爷斟满一杯酒递过去。

    那女子也甚豪爽，接过来轻轻一碰杯，一口饮了下去，笑道：“我叫锦云。您是头一回来吧。”

    “初次到京，若不是我三弟告诉，我还不知道京中有这样的仙境。”

    “像您这样的人，一看就是不常到这样的地方来的。这回孤身而来，也并非是为了找乐吧？”

    金爷被锦云道破了心事，不禁呆了一呆，遂笑道：“倒看不出你一双好眼力。”

    “做这一行的三教九流什么人也没见过？我看金爷是个富贵人家，生得也英俊风流，到哪儿都吃香啊，如何却不识风月？”锦云也为金爷斟了一杯酒，递过去，眼神含着三分柔媚。

    金爷避开她的眼神，轻轻问道：“锦云姑娘，您是这里的老人吧？”

    “是啊！十五岁就进入了行院，眼看快到五年了。干这个行道，已经算老的了。”说到此，神情竟有些暗淡。

    “凭着姑娘的风采，必是艳名远播，门前车马，后半辈子的金银都攒下了，只待找个人赎身即可，又有什么可担心的。”

    “要说赚钱，只有头牌姑娘才赚的多些。若不是头牌，要差着几倍哩。”

    “锦云姑娘如此风情韵致，还不是头牌么？那头牌是谁呢？”

    “现在的头牌叫做彩莲。不过，这个彩莲在色艺上并非是最佳的，别说在粉子胡同里，就只在起凤楼中，也排不到前十位。但她能言善辩，心思缜密，为人玲珑八面，倒比我们更能招人，也深得老妈喜欢，所以就做了头牌。”

    “她比一年前的头牌紫云怎样？”

    “论起来紫云与我是一起来的，所以名字都带个云字。彩莲比我们入行院早上一年。她本来是一心要做头牌的，但紫云一来便抢了她的风头。紫云虽是心思上略逊她一分，但弹得一手好琵琶，唱的曲子也好，又会跳舞，人称她的舞姿是如云飘渺。自然就得了头牌。”

    “紫云去了哪里？难道从良了么？”

    “是啊，当初慕名而来的王公贵戚、文豪才子把门槛都踏得平了，排着队要娶她。可她一个都看不上，去年正月的时候一个五十岁的老头来了几回，紫云便在二月随他走了。真是想不明白。”

    金爷追问道：“那个老头长什么样？是哪里人？可在京城中做事？”

    “这个人很是神秘，一来了便上阁楼，从不叫局看戏听曲。所以来了几回，却没几个人认识他，我也不知道他的身份。听说此人手段十分了得，紫云的哥哥在两广做一个小吏，因犯了事被解到刑部，听说就要砍头了。那人在刑部活动了几天，便没有事了。反而说是立了功，走的时候还赏了从九品的仓斗级，放的是广州的肥缺。回两广的时候还来看过紫云一回，穿着蟒袍补服，戴着镂花的金顶子，好不威风。”

    “可惜啊，可惜。我三弟两年前曾经一睹紫云芳容，听过她两个曲子。回去后就得了相思病，到今年愈发的重了。真个儿是衣带渐宽终不悔,为伊消得人憔悴。瘦的都不成人样了，跟柴火棍儿差不多，每日卧在床上，只念叨着紫云。”

    锦云唉一声道：“可真是个痴人儿，只怕是没救了。”

    “名医就在眼前，怎说没救？”

    锦云不解的看着金爷道：“名医在哪里？我怎么没有看到？”

    “就是您啊。”金爷说罢，伸手掏出一张一千两的银票，轻轻送了过去。“我三弟说了，身子已到这个地步，他也就不敢再生妄想了。只求能得紫云姑娘一绺秀发，一件信物，便是去了黄泉也无挂了。所以还请姑娘帮这个忙。”

    锦云看了看那银票，犹豫着，一双秋水媚眼来回逡巡。金爷见了又掏出一张千两银票来送过去道：“姑娘只需告诉我紫云的去处就可。我绝不会让人知道是你说的。我代我三弟谢谢您了，您也算是积一份阴德吧。”

    锦云伸手接了，把两张银票收好，轻轻道：“也算是你的命好，正好遇到了我。我与紫云最是要好，去年她还托人给我稍过一封信，说她过的并不好。还作了一句诗，倾诉她的愁情怨结。但并未告诉我她住在哪里。只说在城南一座大院内。”

    “你还记的这首诗么？”

    “常常唱曲的人，记这个最是拿手。我记的一共是八句：

    西木锁动残雪消，

    马上回望路遥遥。

    里弄无人街巷冷，

    问天问地怎重逢？

    桥端河面冰方薄，

    家欲留春春无巢。

    原知百难作官妇，

    外叹无人护紫云。

    八句诗后还落笔写了一个‘郎’字。不知是什么意思？”

    金爷默默的在心中记了两遍才道：“多谢姑娘指教。这首诗实在是怪的很，而且哀怨之气很重。你以后轻易不要吟了，亦不要让别人知道。”说罢起身离去。