马车在石板路上缓缓的前进，清脆的马蹄声中窗外的景色就象是走马灯一般缓缓退去。

　　与贝尔德那两侧全是砖石房屋的拥挤大街不同，若林郡郡府的中央大街透露着一股独特的乡村气息。

　　刷着石灰的石板路面两旁排列着精巧的木制建筑，商店的招牌在葡萄酒的醇香中轻轻摇曳。

　　街边上还种植着花木，商店前的石阶下甚至生长着野草。

　　马车路过一个挂着酒桶招牌的巨大市集，市集的大门宽阔到能够容纳两辆双轴马车并排出入，透过大门望进去，能看见许多并排停放的平板马车，穿着无袖上衣的人们正在带账本和计算尺的人们的指挥下在马车周围忙碌，浓郁的葡萄香一波一波的从大门中飘出。

　　“真是醉人的芬芳啊。”衣架这样说着，脸上露出陶醉的表情。

　　连艾伯也在一旁点头表示同意。

　　我突然注意到，几乎所有的房屋正面都挂着帝国的蓝盾狮子国旗。

　　“啊哈，要不是看到这些国旗我还真忘了，下周一是国庆啊！”艾伯露出开心的笑容，“贝尔德几乎都没有动静，大都市的人们还真是冷淡啊。”

　　“对于贝尔德的很多人来说，走个过场的国庆大概只是个累赘而已，”衣架一边呵呵的笑着，一边说着谁都知道的话，“反而是这种稍微偏远一点的地方，人们才能无拘无束的享受庆典的真谛。”

　　其实贝尔德的人们忘记女王的生日也是无可厚非的，毕竟前一段时间帝国的政治局势相当的动荡不安，稳定下来还是最近的事情，现任女王登基不过两年，人们大概还没从之前那动不动就变来变去的国庆日中缓过劲来吧。

　　“说起来，尽管政局动荡，帝国却依然赢得了与霍兰德帝国的殖民地争夺战，不能不说是个奇迹呢。”

　　“比起奇迹，”衣架先生满面笑容的看着我，“我更相信帝国海军的强大。”

　　我耸了耸肩，衣架先生总是喜欢说出众所周知的事实，并且把这动作自己智慧的功劳，这点时常让我不爽。

　　“说的没错！”一直象个树熊一般缩在一旁的艾伯突然插进来，“不过只要装备了我设计的新式战列舰，帝国的海上优势将更加明显，帝国海军将更加所向无敌！哎呀，依文，你别踩我呀，你的鞋子脚后跟很硬的……”

　　马车渐渐的驶离市区，大片大片的葡萄园映入眼帘。

　　车夫开始放马飞奔起来，马蹄敲打石板路发出的“的的”声就凑成了悦耳的旋律，睡意就那样慢慢的升起，将我的意识渐渐的吞没。

　　不知道睡了多久，醒来的时候车窗外的天色早已变得一片昏暗，我推开盖在我身上的大衣（好像是艾伯的），揉了揉因为睡眠而使得视野一片模糊的双眼。

　　艾伯靠在车厢的另一边香甜的睡着，果然是树熊，一直都在睡……虽然我也没差多少啦。

　　我一脚踹在树熊那肥大的肚子上，居然没能把他踹醒，真是想不服气都不行。

　　衣架带着笑意看着我，默不作声的指了指窗外，不远的地方，一座古堡那漆黑的轮廓就象是沙漠边缘的百年枯树一般挺立在那里。

　　看样子终于快到了。

　　马车悄无声息的停在古堡的中庭里，当我们全部下车后，它就在那个沉默的车夫的驾驶下消失在主垒旁边的小门里。

　　现在只剩下漆黑的古堡如沉睡的巨人一般伫立在我们眼前，而且这大概是个生命垂危的巨人，他那斑驳的皮肤上满是岁月的伤痕，青苔就象黑色的暗疮贴满了他的身躯，坍塌的副塔就象是他折断的手臂，只有主垒三楼的几扇窗户中闪烁着的昏暗灯光提示着人们他仍然一息尚存。

　　“啊，恩，”树熊艾伯似乎惊讶得说不出话来，他使劲的瞪大了他那睡得有点浮肿的眼睛，“我还以为自从十二磅炮普遍列装以后，就再也没有人住在古堡中了呢。”

　　“对不起，”声音突然从黑暗中传来，“我父亲的兴趣似乎让各位受惊了呢。”

　　随后声音的主人提着一盏煤气灯，出现在古堡主垒脚下，几乎是在这个时候，我才发现，原来就在我们前面不远的地方，就有一扇镶嵌着由数个交织字母组成的盾型纹章的木头门，穿着黑暗中无法辨认颜色的连身洋装的妙龄妇人，正站在门的一侧，对着我们露出微笑。

　　在煤气灯昏黄的灯光中，她用标准的皇室礼节向我们自我介绍道：“我是贝蒂·；圣西门，圣西门公爵的女儿，欢迎各位不辞劳苦莅临寒舍。”

　　我用不可思议的目光注视着眼前这位小姐，公爵的女儿居然亲自跑出来迎接客人？

　　如果公爵不是为人特别简朴，就是他已经穷到连个仆人都请不起了。

　　也许两者都有。

　　衣架先生正打算代表我们全体向公爵小姐回礼，圣西门小姐就抢先说道：“外面风寒，请进来再说吧。”

　　说罢就在前面引路，将我们一行领进了古堡的主垒。

　　沿着阴暗的螺旋楼梯拾级而上，很快就到了一间看起来象是会客室的房间，壁炉里炉火烧到正好，圆形的房间中回荡着温暖的气息。

　　我环顾四周，作为一位公爵的会客室，这间屋子显然简陋了一点，墙壁上的挂毯业已退色，石头墙壁上有不少方形的区域落得灰尘比周围要稍微稀少一点，因此形成了一块块浅色的斑驳。

　　那里大概曾经悬挂过那些被公爵卖掉的藏画吧，从墙上斑驳的数量看来，公爵阁下卖了相当数量的画呢，估计那会是一大笔钱吧。发觉这一点以后，我越发的觉得眼前这个古堡的破败有点超乎寻常——那些钱都到哪里去了？

　　圣西门小姐将手里的提灯放在壁炉上方，这时我才能好好的打量这位亲自承担了原本应该是管家或者仆人的工作的公爵小姐，她有这一头偏桃色的金发，身上的连身洋装已经是去年的款式，洋装的剪裁稍微有点粗糙，用料虽然高级，但是面料的表层已经失去了光泽。如果不是公爵小姐的举止无时无刻不透露着高贵的气息，使得这套衣服也连带着变得高贵起来的话，这件衣服看起来就象是贝尔德那些不入流的中产阶级夫人身上的廉价衣物一般。

　　圣西门小姐转身对我们说：“各位先生想必就是乔恩先生一行吧，这次……”她张大了嘴巴盯着我，话语也突然中断，我不禁皱了皱眉头，圣西门小姐迅速从惊讶中恢复过来，“对不起，失礼了，这位小姐实在是太美丽了，就象是极东之国出产的陶瓷洋娃娃一般可爱……”

　　“对于您的赞美我感到非常的荣幸，不过，请不要将我和洋娃娃混为一谈。”

　　“啊，是，实在是十分的抱歉。”

　　圣西门小姐用非常正式的礼节向我鞠躬道歉，然后又接上最开始的话题，“晚餐尚未准备就绪，因此请各位再次稍做休息。”

　　原来晚餐不是公爵小姐亲自去做的啊，我带着些许诧异的神情望着圣西门小姐，不，应该说，如果小姐真的亲自下厨，那才是整个帝国社交界的奇谈呢。

　　“好的，我们并不着急享用晚餐，”衣架先生再次承担起应酬的职责，“在这之前，可否让我们先见过令尊大人呢，您可能不知道，不过我认为我们是因为业务上相关的事物被召唤而来的，因此，我想我们可否趁着晚餐前这珍贵的一小会，来了解一下委托的详情呢？”

　　“您的提议非常恰当，”圣西门小姐脸上露出了微笑，“不过这件事情不用劳烦我父亲，因为是我向各位发出邀请的，冒用了我父亲的名分，欺骗了各位，真是十分的抱歉呢。”